الفصل 2785: معركة الكلمات

انحنى أستيريون انحنائة خفيفة، كما لو أنه يُظهر الاحترام للضيوف الجليلين في قصر الشعلة الخالدة. ثم استقام وألقى نظرة تحدٍّ على نيفيس.

نظرت إليه بثبات، وشرارات بيضاء تتراقص في عينيها.

أما الناس الذين تجمعوا في القاعة، فقد نظروا إليه جميعاً بنظرات حادة. بدا بعضهم فضولياً، بينما كان البعض الآخر حذراً، لكن لم يبقَ أحد غير مبالٍ، بل ركزوا كل انتباههم على الأعلى الوافد حديثاً.

ضحك أستيريون بهدوء.

“إن كان لي أن أخمن، فإن الغرض من هذا التجمع الموقر هو مناقشة تخصني أنا فقط. لذا، قررت أن أريحكم من عناء التساؤل عن نواياي، وأن أزيل أي شكوك قد تراودكم.”

تقدم للأمام، وألقى نظرة لطيفة على أقرب الضيوف.

“ألن يعرض عليّ أحد مقعداً؟”

أُفرغ صف كامل من الكراسي أمامه على الفور، وتدافع الناس للابتعاد.

جلس أستيريون مقابل نيفيس مباشرةً على الطاولة، ووضع ساقًا فوق الأخرى، ثم سوّى رداءه ووضع يديه بعناية على ركبته. وأخيرًا، رفع نظره إليها وابتسم لها ابتسامة ودودة.

“هذا أفضل، أليس كذلك؟”

وسط الفراغ المحيط به والنظرات الحذرة الموجهة إليه، بدا أستيريون وكأنه منبوذ من قبل نخبة البشرية… وكأنه لا ينتمي إلى هذه الجدران، أو ربما إلى أي مكان على الإطلاق. ومع ذلك، حتى وإن كان هذا الشعور بالاغتراب يزعجه، فإنه لم يُظهره.

تأملته نيفيس لبعض الوقت. ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها هي الأخرى.

“نعم، إنه أفضل.”

ثم جلست هي الأخرى، متكئةً إلى الخلف لتتأمل القاعة الصامتة تمامًا. كان صني مختبئا في الممر خلف الأبواب المغلقة، وقد شحب وجهه.

‘هراء.’

كان من الأفضل لو عبست، أو ضمت شفتيها، أو حتى أشعلت النار في الطاولة. حينها كان سيعلم أن نيفيس مستائة للغاية. لكن ابتسامتها الهادئة هي نذير شؤم أشدّ رعباً. فقد كانت تعني أنها مستعدة للمعركة.

كل الخطط الدقيقة التي وضعوها قد تنهار إذا قررت نيفيس أنه لا جدوى من اللعب مع أستيريون، وخاصة إذا كان هو من يضع القواعد.

التفت صني إلى كاسي مرة أخرى.

“هل يمكنكِ… تهدئتها؟”

رفعت كاسي حاجبها.

“المشكلة كلها تكمن في أنها هادئة للغاية. ماذا تتوقع مني أن أفعل؟”

شتم صني بهدوء.

في الوقت الحالي، كل ما يمكنه فعله هو الانتظار والثقة بأن نيفيس ستفوز في المعركة الكلامية ضد أستيريون … أو على الأقل أنها ستهتم بالفوز، بدلاً من قول ما تعتبره صحيحًا، مهما كانت العواقب.

في القاعة، تحدثت نيفيس بهدوء:

“أهلاً بك في قصر الشعلة الخالدة. آخر مرة رأينا فيها بعضنا هنا، كنت في الرابعة أو الخامسة من عمري؟ الوقت يمر سريعاً.”

تنهد أستيريون تنهيدة خفيفة.

“بالفعل.”

بقي صامتاً للحظة، ثم ألقى نظرة خاطفة على الضيوف المجتمعين.

“لماذا يرتدي الجميع هذه التعابير الجادة؟ أوه، لكن لديّ تخمين. هناك سؤال تريدون جميعًا طرحه، لكنكم تخشون سماع إجابتي. أليس كذلك؟” انحنى إلى الأمام قليلًا وسأل بنبرة خبيثة:

“الآن وقد وصلت إلى هنا، هل ستندلع حرب جديدة بين المجالات أم لا؟”

ي أستيريون بلا حراك بينما ساد صمت مطبق في القاعة الكبرى. ثم انحنى إلى الخلف وضحك فجأة.

“ يا الهـي . من فضلك، لا تقلق. لن يحدث شيء من هذا القبيل – ليس إذا كان لي رأي في الأمر، وبالتأكيد ليس بأمري. فأنا هنا للمساعدة.”

ابتسم.

“إن عالم الأحلام يلتهم بالفعل أجزاءً من عالم اليقظة، وقد بدأ أسياده الدنيويون بالتحرك، منجذبين إلى رائحة الأرواح البشرية. تحتاج البشرية إلى كل القوة التي تستطيع حشدها من أجل البقاء في المستقبل – لذا، كل ما أطمح إليه هو المساهمة في تعزيز تلك القوة.”

توقف أستيريون وألقى نظرة خاطفة حول القاعة ببريق مرح في عينيه الذهبيتين.

“آه، ولكن هذا هو السبب تحديدًا وراء اندلاع حرب المجالات، أليس كذلك؟ كان رفيقاي السابقان، سونغ وفالي، يعتقدان أن مجالين ضعيفين لا يستطيعان تحمل عبئ المستقبل. مجال واحد مطلق وقوي هو القادر على ذلك – في غياب الأرواح، بالطبع. ولهذا السبب انتهى بهما الأمر بإلقاء البشرية في أتون حرب قبر السامي. على الرغم من ضلالهما… إلا أنني، ويا للمفارقة، أشاركهما هذا الاعتقاد.”

هز رأسه.

“ليس لدي أي نية لتقليص قوة البشرية بتقسيمها بين نطاقين. حتى لو كنت أنوي ذلك… فإن فكرة حرب المجالات الثانية سخيفة، ألا تعتقدون ذلك؟ فالحرب الأولى خاضها اثنان من الحكام ذوي النفوذ وقواتهما الهائلة، والتي تصادف أنها كانت متقاربة في الحجم.”

رفع أستيريون يديه.

“لقد نجوتُ مؤخرًا من الفخ الذي نصبوه لي. أنا وحيد، بلا تابع، فضلًا عن أي قوة عسكرية. في هذه الأثناء، تحكم نجمة التغيير مملكةً تمتد على ثلاثة مليارات روح، تستمد قوتها من كل من استيقظوا على قيد الحياة، ومن جميع قلاع عالم الأحلام… مملكة البشر. قوتها الهائلة تستمدها من البشرية جمعاء. كيف لي أن أطمح يومًا إلى شن حرب ضدها؟”

ضحك ضحكة مكتومة.

“سيكون ذلك حماقة. كلا، أنا أيضاً أؤيد وجود نطاق واحد فقط يشمل البشرية جمعاء. حتى ذلك الفتى، موردريت، يبدو أنه يُدرك معنى القوة المطلقة… أظن أنه اختار الانسحاب إلى الجبال الجوفاء لأن بناء قوته بالتهام مخلوقات الكابوس بدا خياراً أفضل من منافسة الشعلة الخالدة. مع ذلك، لا أرغب في التخلي عن البشرية. لذا، أنوي البقاء والمساعدة في الدفاع عن المجال البشري.”

وبينما كانت نيفيس تراقب بصمت، توقف أستيريون لبضع ثوانٍ ثم أضاف بنبرة قلقة:

“بصفتي شخصًا من خارج هذا العالم، أستطيع أن أرى بعض المشكلات التي تعاني منها البشرية بشكل أوضح من معظم الناس. لذا، فإن أول مساعدة أود تقديمها هي توضيح بعض الأمور. ففي النهاية، يبدو أن الكثير منكم قد غض الطرف عن الحقيقة، أو ربما لم يعرفوها أبدًا.”

التقى بنظرات نيف، فابتسم ابتسامة خفيفة وسأل.

“يكاد يكون الأمر مقصوداً. صحيح أن المجال المطلق لديه فرصة أفضل للبقاء في المستقبل. ومع ذلك…”

التفت إلى ضيوف عشيرة الشعلة الخالدة ورفع حاجبه قليلاً.

“أليس من الغريب أن لا أحد منكم تسائل عما إذا كانت نجمة التغيير هي الشخص الأنسب لحكم ذلك المجال؟”

الترجمة : كوكبة